By George Woodcock (March 1944)

In no characteristic is existing society in the West so sharply distinguished from the earlier societies, whether of Europe or the East, than in its conception of time. To the ancient Chinese or Greek, to the Arab herdsman or Mexican peon of today, time is represented in the cyclic processes of nature, the alternation of day and night, the passage from season to season. The nomads and farmers measured and still measure their day from sunrise to sunset, and their year in terms of the seedtime and harvest, of the falling leaf and the ice thawing on the lakes and rivers.

The farmer worked according to the elements, the craftsman for so long as he felt it necessary to perfect his product. Time was seen in a process of natural change, and men were not concerned in its exact measurement. For this reason civilisations highly developed in other respects had the most primitive means of measuring time, the hour glass with it’s trickling sand or dripping water, the sundial, useless on a dull day, and the candle or lamp whose unburnt remnant of oil or wax indicated the hours. All these devices where approximate and inexact, and were often rendered unreliable by the weather or the personal laziness of the tender. Nowhere in the ancient or medieval world were more than a tiny minority of men concerned with time in the terms of mathematical exactitude.
Modern, Western man, however lives in a world which runs according to the mechanical and mathematical symbols of clock time. The clock dictates his movements and inhibits his actions. The clock turns time from a process of nature into a commodity that can be measured and bought and sold like soap or sultanas. And because, without some means of exact time keeping, industrial capitalism could never have developed and could not continue to exploit the workers, the clock represents an element of mechanical tyranny in the lives of modern men more potent than any individual exploiter or any other machine. It is valuable to trace the historical process by which the clock influenced the social development of modern European civilisation.

It is a frequent circumstance of history that a culture or civilisation develops the device which will later be used for its destruction. The ancient Chinese, for example, invented gunpowder, which was developed by the military experts of the West and eventually led to the Chinese civilisation itself being destroyed by the high explosives of modern warfare. Similarly, the supreme achievement of the ingenuity of the craftsmen in the medieval cities of Europe was the invention of the mechanical clock, which, with it’s revolutionary alteration of the concept of time, materially assisted the growth of exploiting capitalism and the destruction of medieval culture.

There is a tradition that the clock appeared in the eleventh century, as a device for ringing bells at regular intervals in the monasteries which, with the regimented life they imposed on their inmates, were the closest social approximation in the middle ages to the factory of today. The first authenticated clock, however, appeared in the thirteenth century, and it was not until the fourteenth century that clocks became common ornaments of the public buildings in the German cities.

These early clocks, operated by weights, were not particularly accurate, and it was not until the sixteenth century that any great reliability was obtained. In England, for instance the clock at Hampton Court, made in 1540, is said to have been the first accurate clock in the country. And even the accuracy of the sixteenth century clocks are relative, for they were only equipped with hour hands. The idea of measuring time in minutes and seconds had been thought out by the early mathematicians as far back as the fourteenth century, but it was not until the invention of the pendulum in 1657 that sufficient accuracy was attained to permit the addition of a minute hand, and the second hand did not appear until the eighteenth century. These two centuries, it should be observed, were those in which capitalism grew to such an extent that it was able to take advantage of the industrial revolution in technique in order to establish its domination over society.

The clock, as Lewis Mumford has pointed out, represents the key machine of the machine age, both for its influence on technology and its influence on the habits of men. Technically, the clock was the first really automatic machine that attained any importance in the life of men. Previous to its invention, the common machines were of such a nature that their operation depended on some external and unreliable force, such as human or animal muscles, water or wind. It is true that the Greeks had invented a number of primitive automatic machines, but these where used, like Hero’s steam engine, for obtaining ’supernatural’ effects in the temples or for amusing the tyrants of Levantine cities. But the clock was the first automatic machine that attained a public importance and a social function. Clock-making became the industry from which men learnt the elements of machine making and gained the technical skill that was to produce the complicated machinery of the industrial revolution.

Socially the clock had a more radical influence than any other machine, in that it was the means by which the regularisation and regimentation of life necessary for an exploiting system of industry could best be attained. The clock provided the means by which time – a category so elusive that no philosophy has yet determined its nature – could be measured concretely in more tangible forms of space provided by the circumference of a clock dial. Time as duration became disregarded, and men began to talk and think always of ’lengths’ of time, just as if they were talking of lengths of calico. And time, being now measurable in mathematical symbols, became regarded as a commodity that could be bought and sold in the same way as any other commodity.

The new capitalists, in particular, became rabidly time-conscious. Time, here symbolising the labour of workers, was regarded by them almost as if it were the chief raw material of industry. ’Time is money’ became on of the key slogans of capitalist ideology, and the timekeeper was the most significant of the new types of official introduced by the capitalist dispensation.

in the early factories the employers went so far as to manipulate their clocks or sound their factory whistles at the wrong times in order to defraud their workers a little of this valuable new commodity. Later such practices became less frequent, but the influence of the clock imposed a regularity on the lives of the majority of men which had previously been known only in the monastery. Men actually became like clocks, acting with a repetitive regularity which had no resemblance to the rhythmic life of a natural being. They became, as the Victorian phrase put it, ’as regular as clockwork’. Only in the country districts where the natural lives of animals and plants and the elements still dominated life, did any large proportion of the population fail to succumb to the deadly tick of monotony.

At first this new attitude to time, this new regularity of life, was imposed by the clock-owning masters on the unwilling poor. The factory slave reacted in his spare time by living with a chaotic irregularity which characterised the gin-sodden slums of early nineteenth century industrialism. Men fled to the timeless world of drink or Methodist inspiration. But gradually the idea of regularity spread downwards among the workers. Nineteenth century religion and morality played their part by proclaiming the sin of ’wasting time’. The introduction of mass-produced watches and clocks in the 1850’s spread time-consciousness among those who had previously merely reacted to the stimulus of the knocker-up or the factory whistle. In the church and in the school, in the office and the workshop, punctuality was held up as the greatest of the virtues.

Out of this slavish dependence on mechanical time which spread insidiously into every class in the nineteenth century there grew up the demoralising regimentation of life which characterises factory work today. The man who fails to conform faces social disapproval and economic ruin. If he is late at the factory the worker will lose his job or even, at the present day [1944 – while wartime regulations were in force], find himself in prison. Hurried meals, the regular morning and evening scramble for trains or buses, the strain of having to work to time schedules, all contribute to digestive and nervous disorders, to ruin health and shorten life.

Nor does the financial imposition of regularity tend, in the long run, to greater efficiency. Indeed, the quality of the product is usually much poorer, because the employer, regarding time as a commodity which he has to pay for, forces the operative to maintain such a speed that his work must necessarily be skimped. Quantity rather than quality becomes the criterion, the enjoyment is taken out of work itself, and the worker in his turn becomes a ’clock-watcher’, concerned only when he will be able to escape to the scanty and monotonous leisure of industrial society, in which he ’kills time’ by cramming in as much time-scheduled and mechanised enjoyment of cinema, radio and newspapers as his wage packet and his tiredness allow. Only if he is willing to accept of the hazards of living by his faith or his wits can the man without money avoid living as a slave to the clock.

The problem of the clock is, in general, similar to that of the machine. Mechanical time is valuable as a means of co-ordination of activities in a highly developed society, just as the machine is valuable as a means of reducing unnecessary labour to the minimum. Both are valuable for the contribution they make to the smooth running of society, and should be used insofar as they assist men to co-operate efficiently and to eliminate monotonous toil and social confusion. But neither should be allowed to dominate mens lives as they do today.

Now the movement of the clock sets the tempo men’s lives – they become the servant of the concept of time which they themselves have made, and are held in fear, like Frankenstein by his own monster. In a sane and free society such an arbitrary domination of man’s functions by either clock or machine would obviously be out of the question. The domination of man by the creation of man is even more ridiculous than the domination of man by man. Mechanical time would be relegated to its true function of a means of reference and co-ordination, and men would return again to a balance view of life no longer dominated by the worship of the clock. Complete liberty implies freedom from the tyranny of abstractions as well as from the rule of men.

George Woodcock.
First published in War Commentary – For Anarchism mid-march 1944.
La Tyrannie de l’Horloge
Par George Woodcock (Mars 1944)

En aucun domaine, les sociétés occidentales existantes ne se distinguent des sociétés antérieures, qu’elles soient européennes ou orientales, que dans celui de la conception du temps. Pour le chinois ou le grec anciens, pour le berger arabe ou le paysan mexicain d’aujourd’hui, le temps est représenté par le cour cyclique de la nature, l’alternance du jour et de la nuit, le passage de saison en saison. Les nomades et les agriculteurs mesuraient et mesurent encore leurs jours depuis le lever jusqu’au coucher du soleil et leurs années en fonction du temps de la semence et du temps de la récolte, de la chute des feuilles et de la fonte des neiges dans les lacs et rivières.
En aucun domaine, les sociétés occidentales existantes ne se distinguent des sociétés antérieures, qu’elles soient européennes ou orientales, que dans celui de la conception du temps. Pour le chinois ou le grec anciens, pour le berger arabe ou le paysan mexicain d’aujourd’hui, le temps est représenté par le cour cyclique de la nature, l’alternance du jour et de la nuit, le passage de saison en saison. Les nomades et les agriculteurs mesuraient et mesurent encore leurs jours depuis le lever jusqu’au coucher du soleil et leurs années en fonction du temps de la semence et du temps de la récolte, de la chute des feuilles et de la fonte des neiges dans les lacs et rivières.

Le paysan travaillait en fonction des éléments, l’artisan tant qu’il pensait nécessaire de perfectionner son produit. Le temps était perçu à l’interieur d’un processus de changement naturel et les hommes n’étaient pas intéressés par son décompte exact. C’est pourquoi des civilisations hautement développées sous d’autres aspects usaient des moyens les plus primitifs pour mesurer le temps : le sablier avec son filet de sable ou d’eau, le cadran solaine inutilisable par temps couvert et la bougie ou la lampe dont la partie non consumée d’huile indiquait les heures. Tous ces dispositifs étaient approximatifs et inexacts, qui plus est, rendus souvent peu sûrs par les aléas météorologiques ou la paresse de l’approvisionneur. Nulle part dans le monde antique ou médieval, il n’y eut plus d’une petite minorité d’hommes concernée par le temps en terme d’exactitude mathématique.

L’homme moderne occidental vit toutefois dans un monde régi par les symboles mathématiques et mécaniques du temps de l’horloge. L’horloge dicte ses mouvements et domine ses actions. L’horloge transforme le temps, de processus naturel qu’il était, en marchandise, qui peut etre quantifiée, achetée et vendue comme de la soupe et du raisin. Et, parce que sans quelques moyens de garder l’heure exacte, le capitalisme industriel n’aurait jamais pu se développer et ne pourrait continuer à exploiter les travailleurs, l’horloge représente un élément de tyrannie mécanique dans la vie des hommes modernes, plus puissant que n’importe quelle autre machine. Il est utile de suivre la trace du processus historique par lequel l’horloge a influencé le développement social de la civilisation européenne moderne. Il est fréquent dans l’histoire quune culture ou civilisation développe le dispositif qui sera utilisé ultérieuremetn pour sa destruction. Les chinois anciens, par exemple, inventèrent la poudre à canon qui fut développée par les experts militaires de l’ouest et qui en fin de compte entraina la destruction de la civilisation chinoise même par les explosifs de la guerre moderne. De même, le comble de l’ingéniosité des artisans des villes médiévales d’europe fut l’invention de l’horloge mécanique qui, avec l’altération révolutionnaire de la conception du temps que cela entraina, aida matériellement à la croissance de l’exploitation capitaliste et à la destruction de la culture médiévale. Il y a une tradition selon laquelle l’horloge serait apparue au 11e siècle comme mécanisme pour faire sonner les cloches à intervalles réguliers dans les monastères qui, avec la vie réglée qu’ils imposaient à leurs occupants, étaient l’approximation sociale du moyen âge la plus proche des usines d’aujourd’hui. Toutefois, la première horloge authentique est apparue au 13e siècle et ce n’est pas avant le 14e siècle que les horloges devinrent des ornements ordinaires sur les baâiments publics des villes germaniques. Ces premières horloges, actionnées par des poids, n’étaient pas particulièrement précises, et ce n’est pas avant le 16e siècle qu’une grande fiabilité fut obtenu.e En Angleterre par exemple, on dit que l’horloge de hHmpton court, fabriquée en 1540, était la première horloge de précision dans le pays. Et la précision même des horloges du 16e siècle est elle relative, puisqu’ elles ne donnaient que les heures. L’idée de mesurer le temps en minutes et secondes avait été émise par les mathématiciens du 14e siècle, mais cela n’exista pas jusqu’à l’invention du pendule en 1657 dont la précision était suffisante pour permettre d’ajouter l’aiguille des minutes. Et la trotteuse ne vit pas le jour avant le 18e siècle. Il convient de noter que ces deux siècles furent ceux pendant lesquels le capitalisme crut d’une manière telle qu ’l fut en mesure de profiter de la révolution industrielle en terme technique pour établir sa domination sur la société.

Comme le remarque Lewis Mumford (1), l’horloge est la machine clé de l’âge de la machine tout autant pour son influence sur la technologie que sur les habitudes humaines. Techniquement, l’horloge a été la première machine réellement automatique qui ait pris une quelconque importance dans la vie des humains. Avant son invention, les machines usuelles étaient de telle nature que leur fonctionnement dépendait d’une force exterieur eet peu fiable : les muscles humains ou animaux, l’eau ou le vent. Il est vrai que les grecs avaient inventé un certain nombre de machines auto- matiques primitives, mais elles étaient utilisése, comme la machine à vapeur de Héron, pour obtenir des effets “surnaturels” dans les temples ou pour amuser les tyrans des cités du levant. mais l’horloge fut la première machine automatique à atteindre une importance publique et une fonction sociale. La fabrication des horloges devint l’industrie à partir de laquelle les hommes apprirent les éléments de la fabrication des machines et acquirent les compétences techniques qui devaient produire la machinerie complexe de la révolution industrielle. Socialement, l’horloge a eu une influence radicale sans commune mesure avec n’importe quelle autre machine, dans la mesure ou elle fut le moyen d’atteindre au mieux la régulation et la discipline de vie nécessaires au système d’exploitation industriel. L’horloge a fourni le moyen par lequel le temps – une catégorie si évasive qu’aucune philosophie n’a encore déterminé sa nature – a pu être mesuré concrètement par les formes plus tangibles de la circonférence du cadran. Le temps comme durée commença à être méprisé, et les hommes commencèrent à toujours parler et penser en terme de laps de temps tout comme s’il s’était agi de portions de calicot. Et le temps, désormais mesurable en symboles mathématiques, finit par être considéré comme un bien qui pouvait être acheté et vendu de la même manière que n’importe quel autre bien. Les nouveaux capitalistes, en particulier, développèrrent une conscience farouche du temps. Le temps, symbolisant ici le travail des ouvriers, était conçu comme s’il s’était agi de la principale matière brute de l’industrie. “Time is Money” (le temps, c’est de l’argent) devint un des slogans clés de l’idéologie capitaliste et le chronométreur fut le plus significatif des employés introduits par la pratique capitaliste. Dans les premières usines, les patrons allèrent jusqu’a trafiquer leurs horloges ou faire retentir le coup de sifflet de l’usine à de fausses heures pour escroquer leurs ouvriers d’un peu plus de ce nouveau bien si précieux.

Ultérieurement, de telles pratiques se firent plus rares mais l’influence de l’horloge imposa une régularité aux vies de la majorité des gens qui n’était connue jusqu’alors que dans les monastères. Les hommes se transformèrent de fait en horloges, agissant avec une régularité répétitive sans plus rien de commun avec le rythme de vie naturel d’un humain. Ils devinrent, comme le dit la phrase victorienne,”réglés comme des horloges”. Il n’y a plus que dans les régions rurales où la vie des animaux et des plantes ainsi que les éléments continuent à imprimer leur rythme qu’une large partie de la population est parvenue à échapper au tic-tac mortel de la monotonie. Au début, ce nouveau rapport au temps, cette nouvelle régularité de la vie fut imposée aux pauvres récalcitrants par les maitres possesseurs d’horloges. L’esclave de l’usine réagissait en vivant son temps libre (disponible) avec une irrégularité chaotique qui caractérisait les taudis abrutis d’alcool de l’industrialisme du début du 19e siècle. Les hommes fuyaient vers le monde sans temps de la boisson ou de l’inspiration méthodiste. Mais, peu à peu, l’idée de régularité se diffusa de haut en bas jusqu’aux ouvriers. La religion et la moralité du 19e siècle jouèrent leur rôle en proclamant qu’il était péché de “perdre son temps”. L’introduction de montres et horloges produites en masse dans les années 1850 permit la diffusion d’une conscience du temps jusqu’à ceux qui jusque la réagissaient surtout aux stimuli du “knocker-up”(reveilleur) ou du coup de sifflet de l’usine. A l’église comme à l’école, dans les bureaux et les ateliers, la ponctualité fut érigée en la plus grande des vertus.

De cette dépendance esclave au temps mécanique qui s’est diffusée insidieusement dans toutes les classes au 19e siècle, s’est développé cette discipline démoralisante de vie qui caractérise le travail d’usine aujourd’hui. La personne qui refuse de s’y soumettre risque la désapprobation de la société et la ruine économique. S’il est en retard à l’usine, l’ouvrier perdra son travail ou même, aujourd’ hui [1944 : les réglementations de temps de guerre sont encore en vigueur], se retrouvera en prison. Les repas pris à la va-vite, les éternelles bousculades matins et soirs pour prendre trains ou bus, la pression de devoir travailler à horaires fixes, tout contribue à provoquer des troubles digestifs et nerveux, à ruiner la santé et à racourcir la vie. L’imposition financière de la régularité ne tend pas, sur le long terme, à une plus grande efficacité non plus. En fait, la qualité du produit est d’ordinaire beaucoup moins bonne parce que le patron, considérant le temps comme une matière première qu’il doit payer, oblige l’ouvrier à maintenir une cadence telle que son travail en sera nécessairement bâclé. La quantité plutôt que la qualité, tel est le critère, et le travailleur commence à son tour à “compter son temps”, n’étant plus interessé que par le moment où il pourra s’enfuir vers les maigres et monotones loisirs qu’offre la societé industrielle où il “tue le temps” en se vautrant dans les plaisirs tout autant réglés et mécanisés du cinéma, de la radio, des journaux que son enveloppe de paye et sa fatigue lui autorisent. Il n’y a que celui disposé à accepter de vivre au gré des hasards de sa foi ou d’expedients qui puisse éviter de vivre comme un esclave de l’horloge, s’il n’a pas d’argent. Le problème de l’horloge est, en général, similaire à celui posé par la machine. Le temps mécanique est précieux comme moyen de coordination d’activités dans une société hautement développée, tout comme la machine est précieuse comme moyen de réduire le travail superflu à son minimum. Les deux sont précieuses pour la contribution qu’elles apportent à une société fonctionnant sans heurts et devraient être utilisées dans la mesure où elles aident à travailler ensemble et à éliminer les tâches monotones. Mais en aucun cas on ne devrait les laisser prendre le dessus sur les vies humaines comme c’est le cas aujourd’hui. Maintenant, le mouvement de l’horloge donne la cadence aux vies humaines : les humains sont asservis à la conception du temps qu’ils ont eux mêmes produite et sont maintenus dans la peur, comme Frankenstein par son propre monstre. Dans une société saine et libre, une telle domination arbitraire de la fonction humaine par l’horloge ou la machine serait hors de question. Le temps mécanique serait relégué dans sa vraie fonction de moyen de référence et de coordination, et les hommes et les femmes reviendraient à une vision équilibrée de la vie qui ne serait plus dominée par le culte de l’horloge. L’oppression de l’homme par une de ses inventions est encore plus ridicule que l’oppression de l’homme par l’homme, la liberté pleine et entière implique de se libérer de la tyrannie des abstractions tout autant que de celle des lois humaines.

George Woodcock.

(War commentary –
For anarchism, mars 1944)

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