The Homes not Jails (HNJ) San Francisco chapter was formed in 1992 in response to the reality that while there are huge numbers of homeless folks on the streets, vacant houses in the city go empty for months or years. Through covert housing takeovers, public building occupations, and direct action, HNJ aims to fulfill the basic human right to free and safe housing for all. As they case the streets for houses to put people up for the night, HNJ is influenced by slogans like ‘property is robbery’ and ‘property is violence’: “There’s people out in the streets every night that are being hurt- people that are starving, dying, getting harassed by police…how is that not violence when there are all these homes that are owned but not being used?”
HNJ holds weekly ‘action’ meetings as well as regular potlucks and educational events. Tuesday night meetings offer immediate action for folks who need a place to stay for the night. Once the meeting begins, those in attendance check in with their name, gender pronoun, if they need housing for the night, and if they are available to help scout after the meeting: “When you first need housing I think it’s a little uncomfortable, so there’s a designated house that helps people get settled for the first night,” said HNJ. Once peoples’ housing needs are met for the night and the agenda is finished, people form an ‘away team’ to scout for vacant houses to take over.
Short term tactics: tape it up, look it up, lock it up.
The group implements a variety of strategies to take back houses from property owners, landowners, and banks. When HNJ sets out on an Away Team, they tape houses that appear vacant. After 3-4 weeks, they return and check to see if the tape has been removed or tampered with. The media recently discussed squatters using blue tape for this taping-up process, so HNJ recommends using another color or duct tape to avoid visibility. If the tape is untouched after 3-4 weeks and you’ve done your research, get in there and change the locks! HNJ emphasizes that trust and anti-oppression are essential to successful takeovers as they are risky, “stick with your affinity group,” said HNJ.
For the research component of opening up houses, HNJ uses the website Redfinn.com. The site provides a map of houses that are ‘for sale,’ ‘not for sale,’ and ‘foreclosed’ in different cities, “I would choose the “foreclosed” houses that are sold to a bank,” HNJ suggested. Empty houses slip through the cracks of most peoples’ awareness, one HNJ member said. “I think that the best thing to do is roll around your city and scout.”
Long Term Tactics: Make them think it’s yours!
Set up a barricade to secure the house. “The barricade helps from the inside out so the door can’t be pushed in but it can be pushed out,” said HNJ. After 2-4 weeks of living in the house with no issues, HNJ suggests putting people’s names on the water and electricity bills. “When you get your electricity and water bill it does not necessarily mean people know you’re staying there. That just means you get a bill from the department,” they said. It’s important to be stealthy and get comfortable, bring furniture in a group effort so it’s quick and efficient. Get comfortable, but not too comfortable. Realistically, the spot is not permanent; make sure to have an escape route. HNJ takes over spaces with practicality in mind, but also has subversive motivations: “Long term progress would be to hold a space but also to make it more political.”
I sat in on a weekly Homes Not Jails meeting, and conducted a collective interview where they unpack the complex relationship between squatters and the gentrification process. Below is an excerpt.
Q: Who is Homes not Jails?
A: Everyone. So HNJ is a collective of squatters and squat supporters who aim to open as many squats in the city for habitation as possible.
Q: How does HNJ work?
A: HNJ follows the decentralized autonomous collective model. Like food not bombs, any group or anyone who wants to can get together and start their own food not bombs chapter, just like they can start their HNJ chapter. This particular group operates in SF. We know what to look for – like property laws and property rights and certain patterns that work best in this city.
Q: What are the HNJ goals / mission?`
A: To house as many people as possible and to provide as many free safe spaces as possible for not only people that need them but for people who want them. Also HNJ takes direct action to [bring light to] the housing crisis and show that there’s a big housing problem, there’s a lot of vacancy, there’s a lot of illegal foreclosures, there’s a lot of things property owners do to take housing away from people. We all believe that housing is a human right and that direct action is the best way for people to empower themselves.
Q: How does HNJ combat gentrification?
A: Now, people have different definitions of gentrification but ultimately it comes down to an economic issue-if you are squatting and refusing to pay rent in a space you’re not participating in gentrification. Squatters historically have promoted gentrification in areas because the kind of environment that squatters tend to create is an open, inviting community and that community includes people who do pay rent. Our friends who do pay rent wind up being the beginning elements of gentrification. It’s happening in Oakland. I mean, the system uses crime and blight and squats as a means to lower property values prior to coming in and revitalizing neighborhoods, and the squatters play a part in that.
…The [anti-gentrification] block party that was organized on May 5th at 16th and Mission was something that folks who are involved in HNJ supported and put a lot of effort into. And that was primarily raising awareness and trying to create some solidarity with other parts of the community that a lot of us don’t always interact with.
Squatters are the lowest life forms, you know on the planet, for so many residents. So many people in SF literally see squatters as the scum of the earth. [Our] squatting collective is […] folks who have a certain privilege and certain confidence to say ‘fuck you, we’re going to do this. We believe it’s important and we’re going to help each other do it […] We struggle with it, that’s essentially the bottom line: HNJ struggles with the whole gentrification thing.”
Q: What are some events and actions that HNJ participates in?”
A: So there’s two types of actions that we do. We do covert housing takeovers where our objective is to house people and then we do public building occupations or demonstrations where we publicly takeover a building and show the public that there’s a lot of vacant issues [and] the issues of property owners and landowners.
Q: What are some obstacles that HNJ runs into?
A: The cops, the fucking cops, bigtime. Money, food, obtaining these things I guess, locks. I mean building the community within itself, maintaining security culture.
Q: What are some long term HNJ strategies?
A: One of our strategies is mutual aid, coming together, sharing resources, and discussing what experiences we’ve had through that and what we can share. […] I’d love to see it where these guys are actually treating the places nice and they’re helping the community and not see us as some kind of force of violence but a force of solutions to a struggle. I think it would be really cool to make these places sustainable as far as long term goals go.
On the topic of long term strategies one thing we have developed and talked over a lot as a collective is anti-oppression. We’re against the oppression of the state and we’re against the oppression of capitalism and the way that it hoards housing and hoards needs from people. We’re also against […] sexism, racism, homophobia, heterosexism and making sure that anyone who comes to our meetings feels welcome so that we can have a diverse group of people that anybody of any gender, that people of color, that people of any sexual orientation, feel comfortable in our meetings and do not feel threatened. Because we’re doing things that are ultimately risky and we need to be able to trust each other and count on each other and have each other’s backs.
========================================================
San Francisco: Interview avec le collectif Homes Not Jails !
Fort de 20 années d’existence dans la baie de San Francisco, le collectif partage son expérience : luttes au quotidien contre les problèmes de logement, ouvertures collectives de squats, combats contre la gentrification…
Traduction d’un extrait de Fireworks n° 2, un petit journal anarchiste de San Francisco et alentours, paru à l’été 2013.
Le collectif Homes Not Jails (HNJ) de San Francisco a été créé en 1992 en réponse au nombre très important de personnes à la rue, alors que dans le même temps il y avait énormément de maisons vides depuis des mois ou des années. A travers la réappropriation discrète de maisons vides, l’occupation de bâtiments publics et l’action directe, HNJ vise à satisfaire le droit humain de base qui est que tout le monde puisse avoir un logement sûr et gratuit. Le collectif s’occupe, par exemple, de repérer régulièrement des maisons vides en arpentant les rues et permet ainsi à celles et ceux qui en ont besoin de se loger pour quelques nuits. Le collectif est influencé par des slogans du genre « La propriété c’est du vol » ou bien « la propriété c’est de la violence »: « Il y a chaque nuit des personnes condamnées à dormir dans la rue, des personnes blessées, des personnes affamées, en train de crever, ou harcelées par la police… Comment dire que ce n’est pas de la violence, alors qu’il y a toutes ces maisons qui ne sont pas utilisées ? »
Homes Not Jails tient chaque semaine une réunion « action » en plus des ateliers réguliers d’éducation populaire. Les réunions du mardi soir permettent aux gens qui ont besoin d’un endroit pour la nuit de passer immédiatement à l’action. Lorsque l’assemblée commence, les personnes venues se présentent, puis expliquent si elles ont besoin ou non d’un logement pour la nuit ou si elles peuvent aider aux repérages après la réunion : « Quand on est dans une situation d’extrême galère pour la nuit à venir, c’est un peu compliquer d’aider directement à repérer des maisons. C’est pourquoi il y a un lieu dédié à l’accueil des gens pour la première nuit », dit le collectif HNJ. Une fois que la question de l’hébergement pour la nuit est réglée et que les rencarts sont pris pour la semaine, les personnes de l’assemblée forment des « équipes de recherche » pour partir repérer les maisons vides.
Tactique à court terme : mettre des témoins, regarder s’ils tiennent, changer la serrure.
Le groupe utilise un certain nombre de tactiques pour reprendre les maisons à leurs propriétaires ou aux banques. Par exemple, un des moyens efficaces qu’utilise l’ « équipe de repérage » est de poser un petit bout de scotch « témoin » sur les portes des maisons qui ont l’air vides. Après 3 ou 4 semaines, le groupe y retourne et vérifie si le scotch est toujours là ou pas. Les médias ont récemment fait la remarque que les squatteurs utilisaient du scotch bleu, c’est pourquoi le collectif a suggéré d’utiliser d’autres couleurs de scotch pour que les propriétaires y prêtent moins attention ! Et si le scotch n’a pas bougé au bout d’un mois, c’est bon signe, et on peut rentrer dedans et changer la serrure ! Homes Not Jails insiste enfin sur le fait que la confiance et les relations anti-autoritaires sont essentielles pour la réussite de ces opérations de réappropriation toujours risquées.
Pour faciliter un peu la recherche, le collectif utilise le site web Redfinn.com qui cartographie les maisons « à vendre », « pas à vendre », et « saisies » dans différentes villes. HNJ incite également à « choisir les maisons saisies car elles ont été vendues aux banques. » Les maisons vides passent souvent inaperçues pour la plupart des gens, c’est pourquoi un membre du collectif ajoute : « Je pense que la meilleure chose à faire est de se balader souvent et de traîner dans les rues pour être sûr de les repérer. »
Tactique à long terme : faire comme si c’était chez soi !
Tout d’abord, barricader la porte pour sécuriser la maison. « La barricade sécurise l’intérieur car la porte ne peut plus être ouverte de l’extérieur alors qu’elle peut toujours l’être de l’intérieur », dit le collectif. Après 2 semaines ou un mois passé dans la maison sans sortir et avec une barricade inamovible, HNJ suggère de faire en sorte que le nom d’une ou plusieurs personnes soit mis sur les factures d’eau ou d’électricité. « Quand vous avez votre nom sur une facture d’électricité ou d’eau, ça ne signifie pas nécessairement que l’on sait que vous squattez cette maison. Ça veut juste dire que vous avez une facture d’un service officiel », disent-ils. Il est important d’être discret mais ça l’est également d’avoir rapidement un minimum de confort, des meubles, et si tous les habitants de la maison s’y mettent en même temps c’est facilement chose faite. Avoir un certain confort, sans en avoir trop non plus. Il ne faut pas oublier que le spot ne sera pas permanent, et mieux vaut avoir déjà pensé à une échappatoire. Le collectif Homes Not Jails reprend des maisons en ayant à l’esprit l’aspect directement pratique des choses mais également en ayant des motivations de subversion : « Un des objectifs à long terme serait de prendre un lieu pour en faire un espace d’organisation, car ça permettrait de rendre la démarche du collectif encore plus politique. »
J’ai assisté à l’une des assemblées hebdomadaires de Homes Not Jails, à la suite de laquelle j’ai fait un entretien avec le collectif, notamment autour de la question de la relation complexe entre squatteurs et processus de gentrification. En voici un extrait.
Interview
Qui est Homes Not Jails ?
Tout le monde. Homes Not Jails est un collectif de squatteurs et d’autres personnes qui ont pour objectif d’ouvrir des squats d’habitation autant qu’il est possible de le faire dans cette ville.
Comment fonctionne le collectif ?
Homes Not Jails suit le modèle des collectifs autonomes et décentralisés. Comme Food Not Bombs, où chaque groupe ou personne qui le souhaite peut se lancer et monter son propre collectif Food Not Bombs, il est possible de lancer son collectif Homes Not Jails. Notre collectif s’est juste donné San Francisco comme terrain d’action. Nous avons appris à connaître les particularités locales, comme par exemple les lois relatives à la propriété et les trucs qui marchent plutôt bien dans le coin.
Quels sont les objectifs de Homes Not Jails ?
De trouver un maximum de logements et d’espaces d’organisations sûrs et gratuits, pas seulement pour les personnes qui en ont le plus besoin, mais aussi pour tous les gens qui le souhaitent. Le collectif prône l’action directe pour lutter contre la crise du logement, mais veut également faire de l’agitation autour de cette gigantesque question du logement : il y a énormément de maisons vides, de saisies illégales, et de combines faites par les propriétaires pour retirer les logements aux personnes qui en ont besoin. Nous croyons tous que le logement est un droit humain, et que l’action directe est le meilleur chemin pour que les gens se prennent en main eux-mêmes.
Comment combattez-vous la gentrification ?
Aujourd’hui, les gens ont différentes définitions de ce qu’est la gentrification, mais en fin de compte cela se résume à une question économique – si vous squattez et que vous refusez de payer un loyer pour un espace, vous ne participez pas à la gentrification. Pourtant, historiquement, les squatteurs ont pu promouvoir la gentrification dans certains quartiers, car le genre d’environnement que les squatters tendent à créer est un espace ouvert, une communauté qui n’exclut pas les gens qui payent leur loyer. Nos amis qui viennent s’installer dans ces quartiers pauvres et qui payent un loyer participent aussi finalement au début de la gentrification à cet endroit. C’est ce qu’il se passe à Oakland. Ce que je veux dire aussi, c’est que le système utilise la criminalité, le délabrement général et les squats comme des moyens pour baisser la valeur immobilière des parcelles avant d’y revenir et de dynamiser ces quartiers. Et les squatteurs jouent un rôle là-dedans.
Le rassemblement anti-gentrification, qui a été organisé le 5 mai 2013 au coin de la 16ème et de Mission Streets, a été un événement pour lequel les personnes impliquées dans Homes Not Jails se sont pas mal bougées. Et ça a essentiellement été un moment d’agitation autour des questions du logement, mais aussi une tentative de créer de la solidarité et des liens avec d’autres gens des quartiers avec lesquels beaucoup d’entre nous n’avons quasi pas d’interaction.
Les personnes qui squattent ont les conditions de vie les plus précaires, et elles sont des millions et des millions sur cette planète. Pourtant énormément de gens de San Francisco voient littéralement les squatteurs comme le rebut du genre humain. Notre collectif est notamment composé de personnes un peu privilégiées et qui ont suffisamment confiance pour pouvoir dire « fuck you, nous allons faire ce que nous avons décidé. » Nous croyons qu’il est important de faire ce qu’on fait pour aider d’autres personnes à le faire à leur tour. Et nous luttons contre les problèmes de logement avec toujours en arrière-plan l’idée de lutter contre tout ce que la gentrification signifie.
Quels sont les événements et les actions auxquels HNJ participe ?
Il y a 2 types d’actions que nous faisons. Nous aidons à ouvrir et reprendre des maisons quand il s’agit de reloger du monde. Et nous occupons des bâtiments publics et manifestons pour publiciser et montrer qu’il y a plein de logements vides que l’on peut reprendre aux propriétaires.
Quels sont les obstacles que le collectif rencontre ?
Les flics, cette saloperie de flics, la plupart du temps. Ainsi qu’obtenir de l’argent et de la nourriture, et toutes ces choses à accès restreint. Et enfin, construire une communauté toujours plus forte et soudée tout en maintenant une certaine culture de la sécurité.
Quelles sont les stratégies à long terme de Homes Not Jails ?
Une de nos stratégies est l’aide mutuelle c’est-à-dire le fait d’être ensemble, de partager les ressources et de discuter des expériences qu’on a chacun. Et ça fait plaisir de voir la manière dont les personnes relogées prennent en main les espaces repris, s’entraident, et surtout la manière de nous voir, nous autres du collectif de base, pas tant comme une espèce de force d’ « action violente » mais comme un appui pour la lutte. Je pense que ça serait vraiment bien d’arriver à rendre pérennes tous ces espaces récupérés. C’est notre objectif !
Un autre axe, que nous avons mis en place et rediscuté un grand nombre de fois, est le fait de vouloir que le collectif soit compris comme étant un collectif anti-autoritaire. Nous sommes contre l’oppression de l’État et contre celle du capitalisme, et contre le processus d’accaparement des logements et de qu’ont besoin les gens. Nous sommes aussi contre le sexisme, le racisme, l’homophobie, l’hétérosexisme, et nous voulons être sûrs que chaque personne qui vient aux assemblées se sente la bienvenue. Les assemblées sont ainsi composées de personnes de genre différents, de couleurs différentes, d’orientations sexuelles différentes, qui s’y sentent pas menacées mais au contraire, bien. Nous avons aussi besoin d’avoir confiance les uns avec les autres et d’être soudés parce que se réapproprier des maisons reste, au regard de la loi, quelque chose de très risqué.
Quelques photos d’une ouverture collective en 2010
[Publié le 2 février 2014 sur Paris-Luttes.Info.]