È nel 1980, in un rapporto comune del Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente e del World Wildlife Fund, che è comparsa per la prima volta la nozione di «sviluppo sostenibile». Successivamente è stata avanzata nel rapporto «Bruntland», dal nome del primo ministro norvegese che presiedeva la commissione delle Nazioni Unite per l’ambiente e lo sviluppo. Ecco la definizione: «Uno sviluppo che risponda ai bisogni del presente senza compromettere la capacità delle generazioni future di rispondere ai loro».

Non esiste definizione assai più precisa di «sviluppo sostenibile». Il suo significato dipende dai rapporti di forza sociali fra diversi gruppi di interessi che con questo termine difendono obiettivi in gran parte contraddittori. In effetti questi sono ufficialmente di tre tipi: mantenere l’integrità dell’ambiente, migliorare l’equità sociale, migliorare l’efficacia economica. Secondo gli agenti sociali coinvolti, difensori dell’ambiente, industriali o Stati (più o meno industrializzati), lo «sviluppo sostenibile» ricoprirà quindi priorità del tutto differenti, senza che per questo il significato imposto nel senso comune – sinonimo di rispetto dell’ambiente e divenuto strumento di marketing politico e commerciale – ne sia toccato.